О мощный властелин судьбы!

Не так ли ты над самой бездной,

На высоте, уздой железной

Россию поднял на дыбы?

(А.С.Пушкин)

Грандиозные реформы Петра Первого и его неоднозначная личность и сегодня порождают споры у отечественных историков; стоит только припомнить возникновение в XIX веке двух основных векторов идейного противостояния – западников и славянофилов и их вечные неразрешимые разногласия. И при жизни, и после смерти великий самодержец вызывал у современников и потомков самые разные чувства, от испепеляющей ненависти до божественного восхищения.

Нужны ли были реформы, «вытащившие Россию из болота Средневековья», но допускающие применение таких принципов и методов, перед которыми содрогнулась бы самая жесткая европейская инквизиция? На чашах каких весов можно взвесить мировое возвеличивание Российской империи и крепостничество, проложившее непреодолимый барьер между дворянством и прочим народом; зарождение промышленности и развитие наук рядом с принижением роли официальной Церкви; золотой век русской культуры и развенчивание древнейших русских устоев.

Тем не менее, на что бы мы не обратили свой «книжный» взгляд – русский язык, алфавит, периодическая печать и многое-многое другое, ¬ – связано с именем великого преобразователя. Настоящий прорыв, восхождение на самый верх культурного Эвереста знаменует собой эпоха Петра Первого.Русский язык стал очищаться от церковнославянских наслоений и архаизмов, обогатилась новыми словами и понятиями лексика; Ломоносов писал, что только с начала XVIII века мы заговорили на русском европейском языке и прилагал всяческие старания, чтобы «защитить труды Петра Великого, чтобы выучились россияне, чтобы показали своё достоинство». Даже стихи Ломоносова звучат иначе, чем панегирики прошлого, XVII века:

Шумит с ручьями бор и дол:

Победа, росская победа!

Но враг, что от меча ушел,

Боится собственного следа.

Возникновение первых музейных коллекций, «государственные закупки» произведений искусства и древних артефактов для их пополнения, отправка юношей за границу для получения образования и, наоборот, приглашение архитекторов, художников, скульпторов в Россию – неоспоримая заслуга Петра. В блистательном Санкт-Петербурге одно за другим открываются учебные заведения: Университет Академии наук, Академия художеств, Горное училище, Сухопутный и Морской кадетские корпуса, Учительская семинария. Почти все академии, театры научные и просветительские организации и общества носили гриф «Императорский», что придавало им дополнительный статус и значение в обществе.

Правда, существует и противоположное мнение о модернизации русской культуры: пересаживая на российскую почву зарубежные достижения в этой области, рушили тысячелетние собственные «наработки»: старинные обычаи, фольклор, иконописные традиции, составляющие самую суть отечественной культуры. Сложное стояло время; да и было ли оно когда-нибудь легким в России?

Даже прямой потомок Петра царь Николай II не удержался от монаршей критики: «Конечно, я признаю много заслуг за моим знаменитым предком, но сознаюсь, что был бы неискренен, ежели бы вторил вашим восторгам. Это предок, которого менее других люблю за его увлечение западною культурою и попирание всех чисто русских обычаев. Нельзя насаждать чужое сразу, без переработки. Быть может, это время, как переходный период, и было необходимо, но мне оно несимпатично».

Самодержец-реформатор до самого основания изменил жизнь страны. Заставлять освоение знаний часто приходилось из-под палки – Петр был настоящим апологетом концепции «просвещённого понуждения»: другого способа просто не существовало. Но и сам Петр всегда находился на передних позициях, служа примером во всех начинаниях. В исторических хрониках часто упоминают его беседу с юной дамой, состоявшуюся в голландском Саардаме:

- Я вижу, ты, Питер, богат, а не простой человек!

- Я прислан сюда от московского царя учиться корабельному мастерству, - отвечал молодой царь. - Неправда! Я слышала, здесь говорят, что ты царь.

- Нет, милая девушка, цари не плотничают и так не работают, как я, от утра до вечера на работе. Сказывают, что ты учишься для того, чтобы после учить свой народ.

В любом случае, не подлежит сомнению тот факт, что Петр Первый и сам жил во благо России, и других наставлял: «Делайте добро Отечеству, служите ему верой и правдой». И в оценке его беспримерного труда и заслуг совершенно прав историк Сергей Соловьев: «Петр не был царем в смысле своих предков, это был герой-преобразователь или, лучше сказать, основатель нового царства, новой империи».